Vivre entre mer et eau douce
Les lagunes côtières sont des milieux exigeants : la salinité peut y passer, au fil des saisons, de celle de l'eau douce à des concentrations supérieures à celle de la mer, et la température de l'eau connaît de fortes amplitudes. Seules des espèces tolérantes, dites euryhalines, prospèrent dans ces conditions. Beaucoup de poissons utilisent la lagune comme nourricerie : les jeunes y grandissent à l'abri des prédateurs marins, profitant d'une nourriture abondante, avant de regagner la mer.
Grands voyageurs et espèces résidentes
Parmi les poissons migrateurs, l'anguille européenne accomplit l'un des voyages les plus extraordinaires du monde vivant : née dans la mer des Sargasses, elle gagne les eaux continentales où elle grandit pendant des années, avant de repartir se reproduire au large de l'Atlantique. Espèce aujourd'hui menacée, elle fait l'objet de mesures de protection à l'échelle européenne. Les muges (ou mulets), les loups (bars) et les daurades entrent et sortent des lagunes au gré des saisons, tandis que de petites espèces résidentes comme l'athérine vivent en bancs près de la surface.
Des espèces endémiques précieuses
Les lagunes méditerranéennes abritent aussi des espèces à forte valeur patrimoniale. Le cyprinodonte, petit poisson des eaux saumâtres, résiste à des conditions extrêmes de salinité et de température qui excluent la plupart des autres poissons. Ces espèces endémiques, à la répartition parfois très restreinte, sont particulièrement vulnérables à la dégradation de leurs habitats et à l'introduction d'espèces exotiques. Leur présence est un précieux indicateur de la qualité des milieux, comme le rappelle l'UICN France dans ses listes rouges d'espèces menacées.
Une ressource et un patrimoine
La pêche lagunaire, pratiquée depuis l'Antiquité, témoigne du lien ancien entre les communautés humaines et ces milieux poissonneux. Anguilles, muges et daurades ont longtemps nourri les populations riveraines. Maintenir la libre circulation des poissons entre la mer, les lagunes et les cours d'eau, et préserver la qualité de l'eau, sont aujourd'hui des enjeux majeurs pour la conservation de la biodiversité des zones humides.
Le rôle des poissons dans l'écosystème
Loin d'être de simples proies pour les oiseaux, les poissons structurent le fonctionnement des lagunes. En consommant le plancton, les invertébrés ou les végétaux, ils participent au recyclage de la matière et de l'énergie. Certaines espèces remuent les sédiments et influencent la transparence de l'eau ; d'autres régulent les populations d'insectes. Leur présence — ou leur absence — retentit sur l'ensemble de la chaîne alimentaire, jusqu'aux grands prédateurs ailés. Comprendre les poissons, c'est comprendre les fondations de la vie lagunaire.
Des indicateurs de la libre circulation de l'eau
Les poissons migrateurs, l'anguille en tête, sont d'excellents témoins de la continuité écologique entre la mer, les lagunes et les rivières. Barrages, écluses, pompes et vannes peuvent entraver leurs déplacements et fragmenter leurs populations. Rétablir la libre circulation — par des passes ou une gestion adaptée des ouvrages — figure aujourd'hui parmi les priorités de restauration des milieux aquatiques. Le retour de ces voyageurs est souvent le signe d'un réseau hydraulique redevenu perméable à la vie.