Une lagune au cœur du delta
Le Vaccarès appartient à un ensemble où l'eau circule entre étangs, canaux et ouvertures vers la mer. Les niveaux et la salinité sont deux repères complémentaires pour comprendre cet hydrosystème. Une hauteur d'eau ne suffit pas à décrire ses conditions écologiques ; la quantité de sel dissous compte également. Les suivis présentés par la Société Nationale de Protection de la Nature (SNPN) permettent de relier ces observations aux décisions de gestion hydraulique.
Un système endigué depuis le XIXe siècle
Selon la SNPN, l'endiguement du Rhône et la construction de la digue à la mer ont été achevés pendant la seconde moitié du XIXe siècle, après des crues répétées. Avant ces aménagements, les entrées d'eau salée d'automne, les pluies et crues hivernales, puis l'évaporation estivale faisaient fortement varier les étangs. L'été pouvait conduire à leur assèchement partiel ou total.
Aujourd'hui, les pluies et l'évaporation restent importantes, mais les ouvertures à la mer, les eaux de drainage et les échanges de part et d'autre de la digue à la mer influencent fortement le fonctionnement du système. La gestion doit donc considérer à la fois les conditions météorologiques et les possibilités de circulation offertes par les ouvrages.
Mesurer l'eau et le sel
Le suivi des niveaux d'eau et des salinités décrit par la SNPN repose sur des dispositifs complémentaires : 24 mires limnimétriques pour des relevés ponctuels et 10 limnigraphes autonomes pour des enregistrements continus, espacés de 5 à 60 minutes. La salinité est suivie depuis 1940 dans le Vaccarès et depuis 1980 dans les autres étangs. Des prélèvements mensuels sont réalisés à 23 stations, avec des mesures de sondes en complément.
À partir du volume d'eau et de sa salinité, un stock de sel dissous est calculé chaque année. Suivi depuis les années 2000, cet indicateur aide à comparer les années sèches et humides. Il ne mesure toutefois pas tout le sel de l'hydrosystème : la part non dissoute n'entre pas dans ce calcul. Cette limite est essentielle pour interpréter correctement les résultats.
Des objectifs de gestion au fil des saisons
Le Plan de Gestion 2023-2027 comprend un graphique des niveaux moyens du Vaccarès tenant compte des données contemporaines et des tendances climatiques. Il définit des variations recherchées au cours de l'année pour soutenir l'état de l'écosystème lagunaire. Il s'agit de repères saisonniers, plutôt que d'un niveau à maintenir constamment.
La fenêtre d'action potentielle s'étend d'octobre à avril. Durant cette période, les prises gravitaires ou les émissaires peuvent permettre d'ajuster les niveaux. L'existence d'une fenêtre d'action rappelle que les possibilités de gestion dépendent du moment de l'année : les objectifs doivent être confrontés aux conditions effectivement observées.
Les trois axes du Plan de Sauvegarde du Vaccarès
La synthèse du Plan de Sauvegarde du Vaccarès en 2025 distingue trois axes : augmenter les apports d'eau douce issus du Rhône ; introduire de façon raisonnée les eaux de drainage en améliorant leur qualité ; restaurer les pertuis pour améliorer la connexion à la mer. Ces axes associent quantité d'eau, qualité et circulation. Considérer l'un sans les autres donnerait une lecture incomplète du projet et de ses enjeux à l'échelle camarguaise.
Explorer les futurs du delta
MAELIA-Delta est un outil de modélisation développé avec l'INRAE depuis 2022. Il simule les relations entre agriculture, gestion de l'eau, biodiversité et services écologiques, en intégrant la dynamique de l'eau et du sel. À l'échelle de l'île de Camargue, les milieux naturels représentent environ 70 % du territoire et les zones agricoles environ 25 %.
Le modèle permet d'explorer des aménagements hydrauliques, des règles de gestion et des scénarios climatiques, dont l'élévation marine et l'augmentation de l'évaporation. Ces simulations peuvent éclairer les choix du Plan de Sauvegarde. Elles aident à comparer des futurs possibles ; elles se lisent en regard des hypothèses retenues et des observations de terrain.
Une étape sur la route des anguilles
Le projet COLAGANG (2021-2025) a étudié les anguilles argentées issues des Grandes Cabanes et du Fumemorte. Respectivement, 3 863 et 963 anguilles y ont été marquées. Très peu de celles qui rejoignent le Vaccarès gagnent ensuite la mer. Les résultats mettent en question les conditions hydrologiques et le franchissement des ouvrages.
Une autre trajectoire passe par le Petit Rhône : parmi 25 individus ayant emprunté cette connexion, 15 ont été détectés près de son embouchure. Pour cette espèce classée en danger critique d'extinction, les suivis montrent l'intérêt de comprendre les chemins réellement praticables. La gestion du Vaccarès concerne ainsi autant les niveaux et la salinité que la continuité des déplacements.